Mythes et légendes de Vienne–Berlin

On raconte beaucoup de choses sur Vienne–Berlin 1893. Certaines sont documentées, d’autres ont grandi à force d’être racontées. Voici les histoires liées à cette ligne – et ce qu’en disent vraiment les comptes rendus de l’époque.

Le cheval contre le vélo

En octobre 1892, des officiers austro-hongrois et allemands s’affrontèrent à cheval entre Vienne et Berlin, environ 580 kilomètres. Le vainqueur, le comte Wilhelm Starhemberg, mit 71 heures et 35 minutes. Un an plus tard, les cyclistes firent le même trajet – et le plus rapide atteignit Berlin après un peu plus de 31 heures, en moins de la moitié du temps.

Dès le départ, l’épreuve fut donc plus qu’une course : le cyclisme voulait prouver que le vélo battait le cheval et obtenir la reconnaissance des militaires. L’historienne Anne-Katrin Ebert y voit une « mise en scène de la modernité aussi coûteuse et pompeuse que finalement impuissante » (notre traduction). Le vélo fut plus rapide – la reconnaissance espérée ne vint pas.

31 heures et 22 minutes ?

Le temps de Fischer est souvent donné à 31 heures et 22 minutes. La liste officielle des résultats du comité de Berlin indique autre chose : 31:00:22⅖ – 31 heures, zéro minute et un peu plus de 22 secondes. Les deux chiffres circulaient déjà en 1893 : la revue berlinoise Der Bär écrivit « 31 heures 22 minutes ». C’est la liste officielle qui fait foi – à force d’être racontées, 22 secondes sont devenues 22 minutes. Deuxième : Georg Sorge, de Cologne, en 31:54 ; troisième : Franz Gerger, de Graz, en 34:22.

Le changement de machine

Josef Fischer, de Munich, partit sur une machine de course anglaise Swift. Après environ 460 kilomètres, en Lusace, elle n’était plus utilisable : selon un compte rendu, le cadre s’était rompu au niveau du pédalier, selon d’autres sources la chaîne avait cassé. Fischer continua sur une Opel « Victoria Blitz », une demi-course de 15 kilos.

Les violents orages du nord de la Bohême frappèrent surtout les coureurs derrière lui. Fischer et Sorge, dit le compte rendu, s’en tirèrent « avec un œil au beurre noir ». Lors d’un Supergrevet aujourd’hui, un changement de vélo avec une aide extérieure n’est pas prévu : qui prend le départ roule en autonomie et sans accompagnement.

Combien étaient-ils vraiment ?

150 coureurs étaient inscrits. Le matin du 29 juin 1893, selon le rapport du comité, 32 d’entre eux manquaient ; d’autres sources en comptent 35. Entre 115 et 118 coureurs prirent donc le départ à Floridsdorf, à partir de 6 h, par groupes de dix à cinq minutes d’intervalle. Seuls les amateurs – les « Herrenfahrer » – étaient admis. Les spectateurs étaient « à compter par milliers », selon le compte rendu – les chiffres plus précis qui circulent aujourd’hui ne sont pas documentés.

Arrivée au Steuerhaus de Tempelhof

Après 582,5 kilomètres, l’arrivée se trouvait au Steuerhaus du Tempelhofer Feld, souvent appelé la maison des douanes. Fischer l’atteignit le 30 juin 1893. Les amateurs ne pouvant accepter d’argent, le comité choisit des prix en nature : Fischer reçut une chope en argent d’une valeur de 800 marks, une médaille d’or et une caisse de vin du Rhin.

Ce que devint Josef Fischer

Fischer, né à Cham en 1865, resta fidèle aux longues distances. En 1896, il remporta la première édition de Paris–Roubaix, et en 1903 il participa au premier Tour de France.

Et aujourd’hui

Depuis 2022, la ligne est de nouveau parcourue – en gravel, environ 800 kilomètres et 7 000 mètres de dénivelé de Vienne à Berlin, en autonomie, avec un départ commun et sans classement. La prochaine édition part le 28 août 2027.

Sources

Comité Berlin : Rückblick auf die Distanz-Radfahrt Wien–Berlin (1893), avec la liste officielle des résultats · Der Radfahrer, compte rendu de la Distanz-Radfahrt Vienne–Berlin (1893) · Walter Ulreich : Die Distanz-Radfahrt Wien–Berlin 1893 · Rüdiger Rabenstein : Radsport und Gesellschaft (1991) · Anne-Katrin Ebert : Radelnde Nationen (2010).